畑でトマトの株元をそっと掘り返すと、
白く、太く、まっすぐ伸びた根が静かに姿を現す。
その光景ほど、農家の心をふっと軽くしてくれるものはない。
反対に、細く色も冴えない根が出てきたときの胸騒ぎは、
誰もが一度は味わったことがあるだろう。
根が弱れば、葉はバテ、花は落ち、
青枯れ・萎凋・根腐れといった病気まで引き寄せてしまう。
「結局のところ、根の状態がすべてを左右する」
そんな言葉をよく耳にするが、確かにその通りなのだと思う。
そのなかで近年、静かに注目を集めているのがシリカ（ケイ素）。
派手さはない。
けれど、土に取り入れることで、株の状態に目を向けるきっかけになったと語る人もいる。
その理由は、根の奥深く、細胞の世界にある。
■ 根が動くとき、植物の内側で何が起きているのか
トマトの根は、想像以上に繊細だ。
地温が少し上がれば呼吸のリズムが乱れ、
水分のバランスが崩れればすぐに動きが止まってしまう。
葉の色が鈍り、花や実に影響が出るのはその結果にすぎない。
実際には、もっと小さな領域、細胞の壁、つまり細胞壁の丈夫さが、
根が伸び続けるかどうかを決めている。
この細胞壁を支える素材が、シリカだ。
国際的な研究報告では、
シリカと細胞構造の関係について示唆がなされている。
細胞構造の安定は、高温や湿気の多い環境での生育を考える上で重要とされている。
つまり、シリカとは
「根を伸ばす成分」ではなく、
「根が伸び続ける体勢を守る成分」
と言ったほうがしっくりくる。
■ シリカを入れると、なぜ根が変わるのか
根がよく動くためには、二つの条件がある。
- 細胞がストレスで壊れないこと
- 根が呼吸できる環境が保たれること
シリカは、このどちらにも関わる。
海外の研究において、シリカ施用と根の状態に関する報告がなされている。
さらに、もみ殻由来のシリカには土をふかふかにする力がある。
多孔質の粒が土に混ざると団粒ができ、
根の周囲に小さな空気の道が生まれる。
根は酸素を好む。
呼吸がしやすい土は、それだけで根の伸びを後押ししてくれる。細胞壁という“内側の強化”と、
通気性という“外側の改善”。
この二つが重なることで、根の生育環境を見直す視点が生まれる。
■ 根が動けば、地上部の姿が変わる
根が安定すると、葉も落ち着く。
葉の細胞構造とシリカの関係についても、研究の中で検討が進められている。
葉の状態は、作物全体の生育を考える重要な要素の一つとなる。
現場の農家が語る
「葉の色が落ちない」「午後でも株が崩れない」
という手応えは、この生理作用の連なりにある。
根 → 茎 → 葉 → 花 → 果実
という一連の流れがつまずかないとき、
トマトは最も生命力を発揮する。
根が変わると“上”が変わるのは、自然なことなのだ。
■ 病気に強い根ができるという、もうひとつの恩恵
根が弱った瞬間に、病気は入り込む。
特に青枯れや萎凋のように導管を侵す病原菌は、
根の小さな傷を入口に広がっていく。
シリカは細胞壁を補強するだけではない。
青枯れ菌とシリカ施用の関係について、海外で研究報告がなされている。
植物と病原菌との関係性について、複合的な視点から検討されている。
健全な生育環境を考える際の一つの視点として注目されている。
■ 現場では、こんな変化が静かに見えている
数字では測りにくいものの、農家の実感はどれも一貫している。
- 「根の白さが違う」
- 「真夏でも根の状態が安定しているように見える」
- 「樹勢が落ちないから、後半の実がしっかりつく」
- 「病害の様子が落ち着いて見えることがある」
- 「花の様子が安定していると感じる」
科学の示す作用と、圃場で起きている変化が、
静かに重なりつつある。
■ 最後に
シリカは、目に見えてすぐ結果を出す資材ではない。
けれど、根の細胞を守り、土の中の空気を整え、
植物が本来持っている「耐える力」「立ち直る力」を、
静かに、しかし確実に引き出していく。
根が踏ん張れるようになると、
葉は光を受け止め、
花は落ちにくくなり、
実は最後まで充実する。
作物の状態を安定させるという視点につながっていく。
トマトが変わるのは、
管理を増やしたからでも、
無理をさせたからでもない。
ただ、根が安心して生きられる環境が整っただけだ。
生命力とは、与えるものではなく、
引き出されるものなのかもしれない。
その入口に、そっと寄り添う存在の一つが、自然由来のシリカである。
もう一段、トマトの力を信じてみたい。
そう思ったときこそ、
目に見えない根の世界から、静かに始めてほしい。
